成语“风声鹤唳”语见北宋·司马光《资治通鉴·晋记》：“玄等乘胜迫击，至于青冈，秦兵大败，自相蹈藉而死者，藏路塞川。其定者闻风声鹤唳皆以为晋兵且至，夜不敢息，草行露夜，重以饥冻，死者什七、八。”唐·房玄龄《晋书·谢玄传》载：“闻风声鹤唳，皆以为王师已至。

这是描述公元383年前秦与东晋“淝水之战”的一段故事。东晋派谢安以八万兵力战胜苻坚百万大军，是我国古代军事史上以少胜多的著名战例。

《资治通鉴》在描写这次战役情景时说：秦军逼近淝水（安徽境内）列阵，晋将谢玄派使者对秦阳平公苻融说：“你们摆阵靠水，不是马上决战的打算，如果你们稍为后退一点让晋军渡河与你们决战。”秦军诸将都认为应当栏河挡住晋军，坚决不能叫他们上岸。

苻坚则主张：“可以引兵稍退，待晋军渡河一半时消灭他们。”苻融也认为这个计策好，就指挥秦军后退，这时晋军谢玄等率军渡河进击，苻融约束不了后退的秦军，战马又被绊倒，为晋军所杀，造成秦军大乱。晋军乘胜追击到青冈（安徽寿县），秦军大败，尸横遍野，阻塞了河流。那些逃跑的秦兵，听见风声和鹤的叫声，就以为晋军追了上来，日夜不敢休息，昼夜兼程加上冻饿，死了十分之七、八。

“风声鹤唳”从此形容有一点风吹草动和声响，就惊恐慌乱起来。