公元318年，司马睿登基称帝，建立东晋王朝。司马睿虽然是司马炎从子，但他在朝中的声望并不高，很多门阀士族都不太支持司马睿，导致他这个皇帝当的也不安稳。更令人尴尬的是，司马睿很难有效行使皇权，此后他逐渐被架空，在朝廷成了一个摆设。其原因主要是因为王氏势力不断壮大，而司马睿根本控制不了王氏，“王与马，共天下”成了一句笑话。

一般而言，开国的皇帝要么是雄才大略之人，要么是老谋深算之辈，总而言之都是非常优秀的政治家。可是东晋王朝的开国之君晋元帝司马睿却比较特殊，他不仅能力不强，还非常窝囊，一直受到权臣的操纵，反抗权臣失败后还遭到了羞辱，最后被活活气死!

司马睿是司马懿的曾孙，于290年承袭了父亲琅琊王的爵位。按理说司马睿是没有机会做皇帝的，因为他与西晋皇室的血缘比较疏远。可是西晋末年爆发了大动乱，先是八王之乱，接着又是五胡乱华，西晋王朝的统治摇摇欲坠。就在这个时候，琅琊王司马睿被任命为安东将军，坐镇下邳。

之后，司马睿又采纳王导的建议，渡江来到了建业。此后，司马睿招贤纳士，积极拉拢江东士族，扩充自己的实力。316年，长安陷落，晋愍帝出降，西晋至此灭亡。消息传到江南，作为西晋宗室的司马睿先是承制改元，自称晋王，接着在第二年正式即位，成为东晋王朝的开国皇帝。

在登上皇位的那天，司马睿居然拉着王导，让他和自己一起坐龙椅上接受百官的朝贺。王导极力谢绝，“至于三四”。俗话说“天无二日，国无二君”，司马睿为何要这么做呢?原来，司马睿虽然是个王爷，但势单力孤，如果没有以王导、王敦为首的琅琊王氏的支持，他根本做不上皇位，所以东晋初年就形成了“王与马共天下”的局面。

当时，王导在朝中担任骠骑大将军、仪同三司、侍中、司空、假节、录尚书，领中书监等要职，可是算是东晋的宰相;而王敦在外地任职，担任侍中、大将军、江州牧、都督江扬荆湘交广六州诸军事等职。以王氏兄弟为首的琅琊王氏掌握着东晋的军政大权，晋元帝司马睿形同傀儡皇帝。

可是司马睿并不甘心做傀儡，于是他开始采取各种措施来加强皇权，比如任用自己的亲信刘隗、戴渊等人，疏远王导，同时牵制在外地的王敦，自此琅琊王氏与司马睿产生了嫌隙。322年，王敦在武昌举兵，以以讨伐刘隗为名，发起了叛乱。司马睿决定与琅琊王氏撕破脸，于是逮捕了王导，同时宣布王敦为叛逆。

然而，东晋朝廷的军队根本不是王敦的对手，王敦接连取得胜利，大军直抵建康。杀入城后，王敦没有去见司马睿，而是故意派兵四处劫掠，还冲到了皇宫里面。司马睿眼睁睁看着叛军在自己眼前抢劫皇宫，却无可奈何，他无奈地说道：“欲得我处，当早言!何至害民如此!”(想当皇帝早说呀，何必如此残害百姓!)

同时，司马睿还派人对王敦说：“公若不忘本朝，于此息兵，则天下尚可共安;如其不然，朕当归琅琊以避贤路。”意思是说王敦你还不停手，我就退位让贤了。王敦没有篡位，而是成为权臣，“四方贡献多入其府，将相岳牧皆出其门”。对此司马睿毫无办法，备受屈辱，忧愤成疾，被活活气死，终年47岁。